Forbidden Island es un juego de mesa cooperativo: todos deben trabajar juntos para ganar. Los jugadores se turnan para mover sus peones por la "isla", que se construye colocando las losetas antes de que comience la partida. A medida que avanza el juego, más y más losetas de la isla se hunden, quedando inaccesibles, y el ritmo se acelera. Los jugadores emplean estrategias para evitar que la isla se hunda, mientras intentan recolectar tesoros y objetos. Conforme sube el nivel del agua, la dificultad aumenta: es necesario hacer sacrificios.

Los jugadores se mueven por las casillas, usando sus fortalezas individuales para reforzarlas y buscar tesoros. Si el nivel del agua sube demasiado, la isla se inunda y todos pierden. Pero si se han capturado los 4 tesoros, todos los jugadores están en Fools' Landing y alguien tiene una carta de Helicóptero para salvar al equipo, ¡todos ganan!

Con múltiples niveles de dificultad, distintos personajes para elegir (cada uno con su propia habilidad especial), numerosos formatos de isla opcionales y variantes de juego, Forbidden Island ofrece una gran rejugabilidad. Se puede jugar con tan solo dos jugadores o hasta cuatro (aunque admite hasta cinco). Cuantos más jugadores haya, más rápido y difícil será el juego, pero la ayuda adicional puede marcar la diferencia.