En Carpe Diem, los jugadores se meten en la piel de ricos patricios de la antigua Roma. Todos intentan construir un distrito urbano próspero para conseguir el mayor número de puntos de prestigio posible. La novedosa forma de acceder a los edificios de un distrito, junto con la gran variedad de tarjetas de puntuación, da como resultado un juego singular con multitud de estrategias.

Los jugadores son constructores adinerados en la antigua Roma. En cada turno, los jugadores obtienen más y más losetas de construcción que deben integrar en su distrito. Después de cada fase hay un período de puntuación.

El juego consta de cuatro fases de siete rondas cada una. En cada ronda, todos los jugadores mueven sus peones a uno de los espacios semicirculares opuestos. Eligen una de las losetas de construcción ubicadas en el espacio de plano adyacente y la integran inmediatamente a su distrito. Tras exactamente 7 rondas, se han elegido las 28 losetas de construcción y la fase termina. Después de cada fase hay un periodo de puntuación.

Tras el cuarto periodo de puntuación, se disputa un periodo final. Este concluye la partida, y el jugador con más puntos de victoria resulta ganador.