En la década del 2400, la humanidad comienza a terraformar el planeta Marte. Corporaciones gigantescas, patrocinadas por el Gobierno Mundial de la Tierra, emprenden enormes proyectos para elevar la temperatura, el nivel de oxígeno y la cobertura oceánica hasta que el entorno sea habitable. En Terraforming Mars, juegas como una de estas corporaciones y colaboras en el proceso de terraformación, pero compites por obtener puntos de victoria que se otorgan no solo por tu contribución a la terraformación, sino también por el avance de la infraestructura humana en todo el sistema solar y otras acciones encomiables.

Como jugador, adquieres cartas de proyecto únicas (de entre más de doscientas diferentes) comprándolas para tu mano. Estas cartas te otorgan bonificaciones inmediatas, además de aumentar tu producción de diversos recursos. Muchas cartas también tienen requisitos y se pueden jugar cuando la temperatura, el oxígeno o la cobertura oceánica aumentan lo suficiente. Comprar cartas es costoso, por lo que existe un equilibrio entre comprarlas y jugarlas. Los Proyectos Estándar siempre están disponibles para complementar tu mano. Tus ingresos básicos, así como tu puntuación básica, se basan en tu Calificación de Terraform. Sin embargo, tus ingresos se incrementan con tu producción, y los PV también se obtienen de muchas otras fuentes.

Llevas un registro de tu producción y recursos en tu tablero de jugador. El juego utiliza seis tipos de recursos: Megacréditos, Acero, Titanio, Plantas, Energía y Calor. En el tablero, compites por los mejores lugares para tus casillas de ciudad, océano y vegetación. También compites por diferentes Hitos y Premios que otorgan muchos PV. Cada ronda se denomina generación y consta de las siguientes fases:

1) El orden de los jugadores cambia en el sentido de las agujas del reloj.
2) Fase de investigación: Todos los jugadores compran cartas de cuatro mazos privados.
3) Fase de acción: Los jugadores se turnan para realizar 1 o 2 acciones de estas opciones: Jugar una carta, reclamar un Hito, financiar un Premio, usar un proyecto Estándar, convertir plantas en fichas de vegetación (y aumentar el oxígeno), convertir calor en un aumento de temperatura y usar la acción de una carta en juego. El turno continúa alrededor de la mesa (a veces varias vueltas) hasta que todos los jugadores hayan pasado.
4) Fase de producción: los jugadores obtienen recursos de acuerdo con su calificación de terraformación y parámetros de producción.

Cuando los tres parámetros globales (temperatura, oxígeno y océano) alcancen sus niveles requeridos, la terraformación estará completa y el juego terminará tras esa generación. ¡Combina tu Puntuación de Terraformación y otros PV para determinar la corporación ganadora!