Skull King es un juego de bazas similar a Oh Hell!, Wizard, Euchre y Spades, donde los jugadores deben indicar cuántas bazas creen que ganarán en cada ronda. Una característica única de este juego es que las pujas se realizan simultáneamente, lo que a veces provoca rondas con pujas excesivas o insuficientes. Dado que los jugadores deben ganar el número exacto de bazas que han apostado para obtener puntos, ganar demasiadas es tan perjudicial como ganar muy pocas, lo que genera una intensa competencia donde perder una baza puede ser tan emocionante como ganarla.

El Rey Calavera utiliza una baraja de 66 cartas que consta de cinco cartas de Escape, cuatro palos numerados del 1 al 13, dos Sirenas, cinco cartas de Piratas, una carta de Tigresa y una carta del Rey Calavera. La partida dura diez rondas, y en cada ronda, cada jugador recibe tantas cartas como el número de la ronda. Todos los jugadores apuestan simultáneamente el número de bazas que creen que ganarán, extendiendo el puño y, a la cuenta de tres, mostrando un número determinado de dedos (o, si apuestan cero bazas, con el puño cerrado).

Se aplican las reglas estándar para jugar a las cartas: un jugador inicia la baza con una carta y los demás siguen el palo, si es posible, y juegan otra cosa si no. Sin embargo, un jugador siempre puede optar por jugar una de las cartas especiales sin número, cuyo poder podría permitirle ganar una baza que de otro modo se le habría escapado. En detalle, el Jolly Roger negro vence a los otros tres palos, la Sirena vence a todas las cartas numeradas, el Pirata vence a la Sirena y el Rey Calavera vence a todo, excepto si aparece en la misma baza que una Sirena, en cuyo caso ella lo captura y gana. La carta de Escape pierde contra cualquier otra carta, y la Tigresa puede ser tanto una carta de Pirata como de Escape, según lo desee el jugador. Quien gana una baza inicia la siguiente.

Si un jugador acierta su apuesta, obtiene 20 puntos por baza; si gana más o menos, pierde 10 puntos por cada baza de diferencia. Si un jugador apuesta cero bazas, gana puntos equivalentes a diez veces el número de ronda actual; pero si gana aunque sea una sola baza, pierde esa misma cantidad de puntos. Si un jugador captura piratas con el Rey Calavera, o al Rey con una sirena, obtiene puntos extra. Quien tenga más puntos después de diez rondas gana.