Skull King es un juego de bazas similar a Oh Hell!, Wizard, Euchre y Spades, donde los jugadores deben indicar cuántas bazas creen ganar en cada ronda. Una característica única de este juego es que las pujas se realizan simultáneamente, lo que resulta en rondas que a veces superan o subestiman la puja. Como los jugadores deben ganar el número exacto de bazas que pujan para sumar puntos, ganar demasiadas bazas es tan malo como ganar muy pocas, lo que genera una intensa competencia donde perder una baza puede ser tan emocionante como ganarla.

El Rey Calavera usa una baraja de 66 cartas que consta de cinco cartas de Escape, cuatro palos numerados del 1 al 13, cinco cartas de Pirata, una carta de Tigresa y una carta del Rey Calavera. El juego dura diez rondas, y en cada ronda, cada jugador recibe tantas cartas como el número de la ronda. Todos los jugadores apuestan simultáneamente por el número de bazas que creen ganar, extendiendo el puño y, a la cuenta de tres, mostrando cierto número de dedos (o posiblemente el puño cerrado para una apuesta de cero bazas).

Se aplican las reglas estándar para el juego de cartas, con un jugador abriendo una carta y otros jugadores siguiendo el palo, si es posible, y jugando otra cosa si no; sin embargo, un jugador siempre puede elegir jugar una de las cartas especiales, no numeradas, y el poder de esas cartas podría permitirle ganar una baza que de otro modo se habría escapado. En más detalle, el palo negro Jolly Roger triunfa sobre los otros tres palos, una Sirena triunfa sobre todas las cartas numeradas, un Pirata triunfa sobre la Sirena, y el Rey Calavera triunfa sobre todo, excepto si aparece en la misma baza con una Sirena, en cuyo caso ella lo captura y gana. Una carta de Escape pierde contra cualquier otra carta, y la carta de Tigresa sirve como carta de pirata o de escape según lo desee el jugador. Quien gane una baza, sale en la siguiente baza.

Si un jugador acierta su apuesta, gana 20 puntos por baza; si consigue más o menos bazas, pierde 10 puntos por cada baza perdida. Si un jugador apuesta cero bazas, gana puntos equivalentes a diez veces la cantidad de puntos de la ronda actual; pero si consigue una sola baza, pierde esta misma cantidad de puntos. Si un jugador atrapa piratas con el Rey Calavera, o al Rey con una sirena, gana puntos extra. Quien tenga más puntos después de diez rondas gana.