En CATAN (anteriormente Los Colonos de Catán), los jugadores intentan dominar la isla de Catán construyendo asentamientos, ciudades y carreteras. En cada turno, se tiran dados para determinar qué recursos produce la isla. Los jugadores construyen estructuras gastando recursos (ovejas, trigo, madera, ladrillos y minerales), representados por las cartas de recursos correspondientes. Cada tipo de terreno, a excepción del desierto improductivo, produce un recurso específico: las colinas producen ladrillos, los bosques madera, las montañas minerales, los campos trigo y los pastos ovejas.

La preparación consiste en colocar al azar grandes fichas hexagonales (cada una representando uno de los cinco tipos de terreno productores de recursos, o el desierto) en forma de panal y rodearlas con fichas de agua, algunas de las cuales contienen puertos de intercambio. Se coloca un disco numérico, cuyo valor corresponderá a la tirada de dos dados de seis caras, sobre cada ficha de terreno. Cada jugador recibe dos asentamientos (casas, por ejemplo) y caminos (palos), que se colocan en las intersecciones y los bordes de las fichas de terreno. Los jugadores recogen una mano de cartas de recursos según la ficha de terreno adyacente a su último asentamiento. Se coloca una ficha de ladrón en la ficha de desierto.

Un turno consiste en tirar los dados, recolectar cartas de recursos según esta tirada y la posición de los asentamientos (o ciudades mejoradas, por ejemplo, hoteles), entregar cartas de recursos (si es posible y se desea) para obtener mejoras, intercambiar cartas en un puerto, posiblemente jugar una carta de desarrollo o intercambiar cartas de recursos con otros jugadores. Si la tirada es un 7, el jugador activo mueve al ladrón a una nueva loseta de terreno y roba una carta de recursos de otro jugador que tenga un asentamiento adyacente a esa loseta.

Los puntos se acumulan construyendo asentamientos y ciudades, teniendo la carretera más larga o el ejército más numeroso (de algunas cartas de desarrollo) y reuniendo ciertas cartas de desarrollo que simplemente otorgan puntos de victoria. Cuando un jugador consigue 10 puntos (algunos de los cuales pueden estar ocultos), lo anuncia y proclama su victoria.