A Citadels, els jugadors assumeixen nous rols a cada ronda per representar els personatges que contracten per ajudar-los a aconseguir or i construir edificis. El joc acaba al final d'una ronda en què un jugador construeix el seu vuitè edifici. Els jugadors sumen els seus punts i el jugador amb la puntuació més alta guanya.

Els jugadors comencen amb diverses cartes d'edifici a la mà; els edificis vénen en cinc colors, i els edificis morats solen tenir una habilitat especial i els altres edificis de colors proporcionen un avantatge quan jugues amb personatges concrets. Al començament de cada ronda, el jugador que havia estat rei a la ronda anterior descarta una de les vuit cartes de personatge a l'atzar, en tria una i després passa les cartes al següent jugador, etc. fins que cada jugador hagi triat un personatge en secret. Cada personatge té una habilitat especial, i la utilitat de qualsevol personatge depèn de la teva situació i de la dels teus oponents. Aleshores, els personatges duen a terme les seves accions en ordre numèric: l'assassí elimina un altre personatge durant la ronda, el lladre roba tot l'or d'un altre personatge, el mag intercanvia cartes d'edifici amb un altre jugador, el senyor de la guerra opcionalment destrueix un edifici en joc, i així successivament.

En un torn, un jugador guanya dos o més ors (o roba dues cartes d'edifici i després en descarta una), i opcionalment construeix un edifici (o fins a tres si es juga d'arquitecte en aquesta ronda). Els edificis costen una quantitat d'or igual al nombre de símbols que tenen, i cada edifici val un cert nombre de punts. A més dels punts dels edificis, al final del joc un jugador obté punts addicionals per tenir vuit edificis o edificis dels cinc colors.

L'expansió Citadels: The Dark City es va publicar inicialment com un article separat, però la segona edició del joc de Hans im Glück (envasada en una caixa de llauna) i la tercera edició de Fantasy Flight Games incloïen aquesta expansió i es pot reconèixer per la seva caixa rectangular (no quadrada). Amb Dark City, Citadels admet un màxim de vuit jugadors.